慈禧太后一共有两个儿子，一个是自己的亲生儿子爱新觉罗·载淳，也就是后来的同治皇帝;另一个是养子爱新觉罗·载湉，后来的光绪皇帝，不过当时朝中的大权都是掌握在慈禧的手中。

咸丰皇帝去世以后，一日不可无主，于是年仅六岁的同治皇帝登基。由于同治皇帝过于年幼，无法处理政事，而慈禧太后又是同治皇帝的生母，顺理成章代替儿子处理朝政。

直到同治皇帝十八岁的时候，才亲自处理政务，但是亲政一年后就去世了，当时才年仅十九岁。同治皇帝去世以后，慈禧太后为了自己掌握政权，于是决定立自己亲妹妹的儿子为皇帝，这样她就可以继续垂帘听政。

当时光绪皇帝登基的时候才刚四岁，他的父亲是咸丰皇帝的亲弟弟，也是慈禧太后的小叔子，加上这层血缘关系，光绪皇帝还要称慈禧太后一声伯母。